— В том-то твоя беда — возомнила себя умнее всех! Запомни, всегда найдется кто-то умнее. Что ж, тебе было полезно проиграть, а то слишком уж ты уверилась в собственной исключительности!

Он сделал паузу, пытаясь взять эмоции под контроль. Но слишком тяжело было видеть, как дочь рушила свою карьеру и репутацию. Помолчав, он спросил:

— Твой этот Тимофей как? Надежный парень? Сумеешь раскрутить его на нужные нам показания? Сдаст он отца или включит аристократа?

— Он сильный, смелый. Чем-то прадеда напоминает. Только более рассудительный, что ли. Да и ведет себя как взрослый, а не как молодой парень, что только закончил школу. Уверена, он сделает правильный выбор.

— Так вот оно что… Он понравился тебе больше, чем я предполагал? —испытующе взглянул на неё мужчина.

— А если и так? —вскинув голову, Вероника с вызовом посмотрела на него.

— Тогда мне понятно, что произошло, — тяжело вздохнул он, качнув головой, — а что говорит вайтель?

— Его к нему тянет. Дух уверен, что это достойный выбор. Но он пока неоперившийся птенец. Надо ждать, когда сам встанет на крыло.

— Но он при этом может разбиться.

— Значит, такова его судьба. Слабые в роду не нужны.

— Вот прямо-таки не нужны. А что он думает по этому поводу? Или он еще не знает о твоих планах на него? А что это ты покраснела? Неужели правда? А может, он вообще тебя отверг?! Угадал? Аха-ха-ха-ха, -залился смехом Алгомский.

— Смеетесь, значит, есть повод. Это хорошо. Я вот тут мимо проезжал, решил заглянуть на огонек. М-да, в этих стенах это как-то мрачно прозвучало.

— Ваше Императорское Величество, -вскочив, они замерли в поклоне.

— Ой, вот только не надо мне этого величествования, -поморщился Николай Михайлович. — Брат, ты как-то осунулся, будто постарел. Надо тебя в отпуск отправить, в Крым, на море. А то совсем себя загнал. А вот ты, Ника, цветешь и пахнешь. Прямо красавица. Иди, я тебя потискаю, -улыбнулся он, обнимая племянницу. — Итак, рассказывайте опричники, что уже такого успели натворить во славу империи, что у меня на столе куча жалоб лежит от Меньшиковых и Мышкиных. За последнего, видимо, адвокат жалобу накатал. Уж больно казуистики полно. И да, пусть подадут что-нибудь перекусить. А то с утра ничего не ел.

— А почему это Меньшиковы жалуются тебе? Что-то случилось?

— Ой, Толик, не начинай. А то они такие тупые и не поймут, где действует имперский спецназ, а где родовые воины или наемники. Ручаюсь, что поработал или Вася из Тайных Операций, или Гриша из Посольского Приказа. Только они могут все сделать быстро и незаметно. Хотя в чем-то прокололись, раз Меньшиков жалобы строчит.

— А на что жалуется-то? Вроде мы к нему не наведывались.

— Да говорит, пациента у него из больницы важного выкрали. Ворвались так нагло, всю охрану мордами в пол ткнули, персонал запугали и вывезли. Даже графского имени не побоялись. А кто у нас могут быть такими смелыми? Только вы. Вот и колитесь, что происходит, а то я устал эти жалобы с утра вручную рвать, да в мусор выкидывать.

— А чего ж не спалил, раз не понравились? -усмехнулся начальник Тайной Канцелярии. Его, похоже, эта ситуация здорово веселила.

— Нельзя жечь. Все-таки граф писал, старался. Надо со всем уважением, лично, своими руками, так сказать. Ладно, ты мне зубы-то не заговаривай. Колитесь, разбойники, где нагрешили.

— Багрянина спасали, -выдохнула обреченно Ника.

— Багрянина? Погоди, это ж сын князя Мышкина? А зачем его спасать надо было? Нет, я слышал, что у них в семье не все ладно, но вроде до смертоубийства не доходило. Или изменилось чего?

— Изменилось, и многое.

— Ну, это понятно. Но зачем для его спасения понадобилось подключать агентов Тайной Канцелярии, я не пойму? Вроде не велика шишка, чтобы поднимать такую волну. Нет, мы помним заслуги его рода перед миром, но этот парень пока себя еще не проявил и как к этому относиться, пока не ясно.

— Боюсь, он единственный живой свидетель в деле о нападениях на магов и их убийствах.

— Даже так? Очень интересно. Требую подробностей. И начните с самого начала. Времени у меня немного есть, а истории интересные я люблю.

Через полчаса император Российский, Финляндский, Польский и прочее сидел в задумчивости, крутя перед собой бокал с легким вином. По его лицу ничего нельзя было понять, но вот близкие люди, уже выучившие его мимику, понимали, что он очень зол. Даже не так, он пребывает в ярости.

— Так, это дело на мой личный контроль. Докладывать каждый день. Багрянина под усиленную охрану — глаз не спускать. Метка деда на нем нонсенс, но не верить вам не могу. Значит, у него есть на Тимофея планы и, чую, быть нам битыми, если мы ему их сорвем.

Мышкина перевести в Тайную Канцелярию и разместить со всем комфортом. Но так, чтобы никто не знал об этом. Бросать тень на честь князя, если он невиновен, нельзя. Но я так понимаю, вы уверены, что именно он за этим стоит. Но если что, потом извинимся и выплатим виру. Подними все его связи, перетрясите еще раз поместье. Делайте все, что угодно, но найдите мне виновных! Черт, надо же, даже собственного сына не пожалел. Что ж он за отец-то такой?

— Есть мнение, что Тимофей не его сын, -сказала Вероника и оба мужчины с удивлением уставились на нее. — Что? Это очень сырая и непроверенная информация. Я совершенно случайно натолкнулась на нее, когда раскапывала связи матери Тимофея. В общем, история мутная и в ней надо разбираться. И судя по отношению отца к сыну, князь об этом знает. А я-то все в толк не могла взять, почему он так жесток с Тимофеем. Думала, просто хотел воспитать из него воина, а он элементарно желал избавиться от тяготившего его годами позора. Я постараюсь все выяснить и если это правда, узнать, кто его настоящий отец.

— М-да, пути Хранителя слишком запутанны для простых смертных. В общем, я свою волю выразил, дальше сами. И насчет этого Тимофея… Как поправится, я бы хотел с ним познакомиться. Судя по всему, это достойный молодой человек. Империи нужны сильные и умные люди, да и нашему роду тоже. И я буду рад,